A palavra "matemática" vem do grego
μάθημα (mátema) que significa "ciência, conhecimento, ou aprendizado"
e μαθηματικός (matematikós), significando "fundação do aprendizado".
Hoje o termo refere-se a um ramo específico do conhecimento - o estudo dedutivo
de quantidades, estruturas, espaço e mudanças.
No fim da Idade da Pedra
Polida,ou período Neolítico (cerca de 300 0a.C) ,alguns povos
já se haviam estabelecido em vales de rios caudolosos e se organizado em
comunidades agrícolas.Entre esses povos ,foram particularmente importantes para
a civilização ocidental o povo egípcio (no vale do rio Nilo) e vários outros
que habitaram a Mesopotâmia (nos vales dos rios Tigre e Eufrates),aqui
designados genericamente por babilônios.
Os escritos matemáticos mais antigos desses
povos demonstram,entre outras coisas ,o domínio pleno da ideia de número.Assim
,por exemplo,no centro de pedra do rei Menés do Egito (que viveu por volta do
ano 300o a.C) encontram-se gravados ,em símbolos ,os números "um milhão e
duzentos mil","quatrocentos mil" e "cento e vinte
mil",alusivos a uma de suas vitórias militares.
Não resta dúvida ,porém,que,pelas dificuldades
envolvidas,demorou muitos séculos para que esses povos atingissem
tal nível ;ou seja ,para eles se capacitassem a responder
perguntas do tipo "Quantos..?"para coleções grandes.Basta
observar que ,no início do século XX,foram encontradas tribos
que ainda limitavam seu processo de contagem a "um" e
"muitos".
